A menudo asociamos las alergias con estornudos, secreciones nasales o lagrimeo. Si bien esos son síntomas de algunos tipos de enfermedad alérgica, una reacción alérgica es, en realidad, el resultado de una reacción en cadena que comienza en sus genes y se expresa a través de su sistema inmunológico.
¿Qué ocurre dentro del cuerpo cuando usted experimenta una reacción alérgica? A continuación, se lo explicaremos.
El sistema inmunológico
El sistema inmunológico controla el modo en que el cuerpo se defiende. Por ejemplo, si usted tiene alergia al polen, el sistema inmunológico identifica al polen como invasor o alérgeno. Su sistema inmunológico sobrerreacciona produciendo anticuerpos llamados Immunoglobulina E (IgE). Estos anticuerpos viajan a las células que liberan químicos, y causan una reacción alérgica. Esta reacción generalmente produce síntomas en la nariz, pulmones, garganta, senos, oídos, revestimiento del estómago o sobre la piel.
Cada tipo de IgE tiene "radares" específicos para cada tipo de alérgeno. Es por eso que algunas personas solamente son alérgicas a la caspa de gato (solo tienen los anticuerpos IgE específicos para la caspa de los gatos); mientras que otras personas tienen reacciones alérgicas a múltiples alérgenos porque tienen muchos más tipos de anticuerpos IgE.
Todavía no se comprende cabalmente por qué algunas sustancias desencadenan alergias y otras no, ni por qué algunas personas tienen reacciones alérgicas, pero otras no. Tener antecedentes familiares de alergia es el factor más importante para ponerlo en peligro de padecer alergias.
Tipos de enfermedades alérgicas
Aproximadamente 50 millones de estadounidenses padecen de algún tipo de enfermedad alérgica, y la incidencia va en aumento. Hay varios tipos de enfermedades alérgicas, sobre las que puede informarse leyendo los otros folletos de esta serie Consejos (Tips).
La rinitis alérgica puede ser estacional o puede durar todo el año. La alergia estacional, a menudo llamada "fiebre del heno" (rinitis polínica), generalmente se presenta en primavera, verano u otoño. Algunos síntomas son: estornudos, taponamiento o secreción nasal, y picazón en la nariz, ojos o en el paladar. Cuando los síntomas duran todo el año, pueden ser causados por la exposición a alérgenos de interiores, como ácaros de polvo, moho de interior o mascotas.
La conjuntivitis alérgica se produce cuando los ojos reaccionan a los alérgenos con síntomas de enrojecimiento, picazón e hinchazón.
La dermatitis atópica, o eccema, a menudo se produce por la exposición de su piel a los alérgenos. Algunos síntomas son: picazón, enrojecimiento y descamación o exfoliación de la piel. Los síntomas comienzan en la niñez en el caso del 80% de quienes padecen dermatitis atópica. Más del 50% de quienes padecen dermatitis atópica también desarrollan asma.
La urticaria se caracteriza por las ronchas rojas que producen picazón y que pueden presentarse en racimos; pueden ser grandes o pequeñas. A menudo, las urticarias se desencadenan por determinados alimentos o medicamentos.
El asma es una enfermedad pulmonar crónica caracterizada por tos, opresión del pecho, disnea y sibilancias. Hasta el 78% de quienes padecen de asma también padecen de rinitis alérgica. El rol de la alergia en el asma es mayor en niños que en adultos.
Cuando usted experimenta síntomas de asma, sus vías respiratorias inflamadas se angostan, lo que dificulta más la respiración. Si tiene alergia, la inhalación de alérgenos puede causar una mayor inflamación de los revestimientos de sus vías respiratorias y un mayor estrechamiento de sus conductos respiratorios. El asma también se puede producir como resultado de infecciones en el aparato respiratorio o exposición a agentes irritantes, como el humo de tabaco.
Quienes padecen de alergias a los alimentos pueden tener reacciones graves y que pueden poner en peligro sus vidas si se ingieren determinados alimentos. Los desencadenantes más comunes son las proteínas en la leche de vaca, los huevos, el maní, el trigo, la soja, el pescado, los mariscos y las nueces. |